Un estudio demuestra que las señales acústicas de los vehículos eléctricos son difíciles de localizar a baja velocidad

A medida que los coches eléctricos se hacen más comunes, los usuarios vulnerables de la carretera se encuentran cada vez con más señales acústicas de advertencia procedentes de ellos. Una nueva investigación de la Universidad Tecnológica de Chalmers (Suecia) demuestra que uno de los tipos de señales acústicas más comunes es muy difícil de localizar para los humanos, sobre todo cuando hay varios vehículos similares en movimiento simultáneamente.

En un estudio publicado recientemente, los investigadores de Chalmers estudiaron la capacidad de las personas para localizar tres tipos comunes de señales acústicas de advertencia (o AVAS -Acoustic Vehicle Alerting System) de vehículos híbridos y eléctricos que circulan a baja velocidad. Las pruebas de los investigadores mostraron que todos los tipos de señales eran más difíciles de localizar que el sonido de un motor de combustión interna. En el caso de una de las señales, la mayoría de los sujetos de prueba fueron incapaces de distinguir la dirección del sonido o determinar si estaban oyendo uno, dos o más vehículos simultáneamente.

“Los requisitos impuestos a los fabricantes de automóviles se refieren a la detección, o detectabilidad, no a la localización de la dirección del sonido o el número de vehículos implicados. Pero si imaginamos, por ejemplo, el aparcamiento de un supermercado, no es inconcebible que varios modelos de coche similares con la misma señal AVAS se muevan al mismo tiempo y en distintas direcciones”, dice Leon Müller, estudiante de doctorado del Departamento de Arquitectura e Ingeniería Civil de Chalmers.

Los vehículos eléctricos e híbridos actuales cumplen los requisitos establecidos para los sistemas de advertencia acústica según las normas internacionales. En Europa, además de China y Japón, por ejemplo, los vehículos que circulan a una velocidad inferior a 20 km/h deben emitir una señal de advertencia consistente en tonos o ruido, para que los peatones, ciclistas y otros usuarios que no sean automóviles puedan detectarlos. En Estados Unidos, los vehículos que circulan a velocidades de hasta 30 km/h deben emitir señales de advertencia.

"La forma en que están redactados los requisitos permite a los fabricantes de automóviles diseñar sus propios sonidos característicos. Estas señales de advertencia suelen probarse sin la complicación del ruido de fondo. Pero en un entorno de tráfico real suele haber muchos tipos distintos de sonido", explica Wolfgang Kropp, profesor de acústica del Departamento de Arquitectura e Ingeniería Civil de Chalmers.

Probar varias señales diferentes

En los experimentos participaron 52 personas y se realizaron en el laboratorio de acústica de Chalmers, en cámaras anecoicas insonorizadas. El objetivo de las pruebas era emular las condiciones reales de, por ejemplo, grandes aparcamientos. El sujeto se colocaba en el centro de la sala y estaba rodeado por 24 altavoces colocados en anillo a la altura del pecho. En los altavoces se reproducían tres tipos de sonidos simulados de vehículos, correspondientes a las señales de uno, dos o más vehículos eléctricos e híbridos, además de un motor de combustión interna. Una de las señales constaba de dos tonos, otra tenía varios tonos y otra era sólo ruido. Los sujetos de prueba escucharon la señal de advertencia de un vehículo a unos 7,5 metros de distancia, mezclada con ruido de fondo pregrabado procedente de un tranquilo aparcamiento urbano.

Al oír la señal, los sujetos tenían que marcar la dirección de la que procedía lo más rápidamente posible. La señal compuesta por dos tonos procedentes de tres vehículos simultáneamente fue la más difícil y ninguno de los sujetos de prueba consiguió localizar todas las señales de dos tonos en el tiempo límite de diez segundos.

Se necesitan nuevos tipos de señales

Los sujetos de prueba pudieron localizar fácilmente el sonido correspondiente a un motor de combustión interna. Según Leon Müller, este sonido consiste en pulsos cortos que abarcan todas las frecuencias, algo que el oído percibe más fácilmente que un tono fijo de una sola frecuencia. El hecho de que la gente perciba más fácilmente este tipo de sonido puede deberse también a su familiaridad. “Naturalmente, como acústicos, celebramos que los coches eléctricos sean mucho más silenciosos que los motores de combustión interna, pero es importante encontrar un equilibrio”, afirma Müller.

Las investigaciones existentes se han centrado principalmente en la detectabilidad y en lo que suele denominarse “distancia de detección”. Ningún estudio anterior ha investigado qué ocurre cuando dos o tres coches emiten el mismo tipo de señal. Los investigadores ven una gran necesidad de conocer mejor cómo reaccionan las personas en situaciones de tráfico en las que intervienen vehículos eléctricos.

“Desde el punto de vista de la seguridad vial, sería deseable encontrar una señal que sea lo más eficaz posible en términos de detección y localización, pero que no afecte negativamente a las personas; algo que nuestras investigaciones anteriores han demostrado que ocurre con el ruido del tráfico”, afirma Kropp.

En un estudio de seguimiento, los investigadores han empezado a estudiar cómo se perciben las señales AVAS y qué efecto pueden tener en usuarios ajenos a la carretera.